'Uno stile di vita': la Esko Hockey Association registra un picco di iscritti

Aug 28, 2023

ESKO — Un gruppo di ragazzini è ammassato in diversi strati, sembrano piccoli omini Michelin.

Tentano di colpire un disco di gomma nera con piccole mazze da hockey mentre si tengono in equilibrio su lame sottili su una lastra di ghiaccio situata dietro l'attuale stalla degli autobus a Esko. La maggior parte dei bambini ha tra i 6 e gli 8 anni. Gli arbitri non sembrano molto più vecchi dei giocatori mentre fanno acrobazie sulla pista mentre aspettano che la squadra finisca di riscaldarsi.

I bambini fanno parte della Esko Hockey Association, che ha visto un aumento di iscritti negli ultimi anni, ha affermato Kyle Backstrom, presidente dell'organizzazione.

Quando Backstrom si unì al consiglio sei anni fa, disse che c'erano circa 35 bambini iscritti per giocare. Ora ci sono 92 giovani giocatori di hockey. Brianna Johnson in particolare ha svolto un lavoro eccezionale nel portare più giocatori nel programma, ha affermato Backstrom.

Il direttore della Cloquet Area Hockey Association, Justin Harriman, è d'accordo. Un totale di 284 giocatori di hockey giovanili sono iscritti a Cloquet. Di loro, 75 frequentano il distretto scolastico di Esko, ha detto Harriman.

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Uno degli ex-alunni più noti del programma è Karson Kuhlman, un centro dei Boston Bruins della NHL. Il nativo di Esko ha iniziato a pattinare da bambino in età prescolare. Ha ricevuto una borsa di studio per giocare a hockey per l'Università del Minnesota-Duluth e ha guidato i Bulldogs al campionato nazionale NCAA 2018.

Nonostante la strada fatta, Kuhlman dice di ricordare dove è iniziato il suo viaggio.

"È un sogno che diventa realtà", ha detto. "E tutto è iniziato sulle piste di pattinaggio all'aperto di Esko."

Ora che è adulto, Kuhlman ha detto di apprezzare il tempo e la dedizione che i volontari hanno dedicato alla Esko Hockey Association.

"Ricordo mio padre e i papà degli altri bambini che dipingevano tavole e le facevano alzare", ha detto Kuhlman.

Anche Lilly Hanson, una studentessa della Esko High School che gioca come attaccante nella squadra femminile di hockey di Cloquet-Esko-Carlton, ha iniziato anche lei sulle piste di Esko. La Esko Hockey Association ha avuto un impatto significativo sulla sua crescita come giocatrice e l'ha aiutata a costruire legami duraturi con i compagni di squadra, ha detto.

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"Ad oggi, ho ancora alcune delle amicizie che ho creato fin dall'inizio in Mite 1s", ha detto Hanson. "Credo davvero che non sarei il giocatore che sono oggi se non fosse stato per l'hockey Esko."

La longevità del programma ha creato un filo che lega insieme i suoi ex studenti. Prendi Hanson, che qualche settimana fa ha giocato con i suoi compagni di squadra per il titolo statale di Classe A. Il suo assistente allenatore, Dave Esse, ha giocato per la Esko Hockey Association attraverso Bantams.

Esse ha detto di ricordare di aver pattinato su una delle prime piste dietro la scuola durante le Olimpiadi del 1980.

"Hanno annunciato a tutti noi che giocavamo a shinny (una partita di hockey) che gli Stati Uniti avevano vinto l'oro", ha detto Esse.

Molte persone ricordano la baracca riscaldata, dipinta di blu Esko con finiture gialle all'interno. Una grande insegna al neon informava gli skater che l'edificio era aperto. Nel corso dei decenni, giovani giocatori e volontari hanno tenuto le mani sopra la vecchia stufa a legna per scongelarla.

"Faceva molto caldo e ricordo l'odore del legno", ha detto Esse.

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Nel 2012, il programma ha dovuto affrontare una sfida da parte di Madre Natura. Un'alluvione ha distrutto l'area, compresa la baracca riscaldata.

Per fortuna, il programma non è rimasto a lungo senza casa. L'anno successivo i dirigenti del distretto scolastico Esko hanno deciso di costruire un edificio multiuso sul sito. L'associazione condivide lo spazio nell'edificio con altre squadre sportive.

Dal punto di vista finanziario, il programma è in una buona posizione, ha detto Backstrom. Il consiglio continuerà a investire nell’associazione e lavorerà per continuare a far crescere i suoi numeri nei prossimi anni.

"Questo è ciò che facciamo", ha detto Backstrom. "Non è solo un gioco, è davvero uno stile di vita."

La Esko Hockey Association è nata nel 1972 con Chuck Eckman, Joe Hudspith e Ed Sunnarborg, ha detto Jerry Maunu.

Maunu è un appassionato di hockey che ha fatto parte dei consigli di amministrazione delle associazioni di hockey Esko e Cloquet e ha avuto due figli grazie al programma. Ha detto che gli uomini hanno costruito tavole da hockey nel garage di Eckman e hanno allestito la prima pista da hockey vicino all'attuale parcheggio della Esko High School. È stato spostato nel 1973 vicino all'ex Kinnunen Lumber Company.